|
Các thành viên bộ lạc người Fore ở Papua New Guinea. Ảnh:
genealogyreligion.net |
Theo báo cáo nghiên cứu đăng tải trên tạp chí Nature, một bộ lạc ở Papua New
Guinea có tên gọi "người Fore", từng có tục lệ ăn não người trong một nghi lễ
mai táng.
Đầu thế kỷ 20, các thành viên trong bộ lạc bắt đầu phát triển chứng kuru, một
rối loạn thần kinh bắt nguồn từ các protein gập bất thường, tạo nên những tổn
thương trong não và có tính truyền nhiễm (prion). Đây là thời điểm khởi phát
dịch kuru trong bộ lạc người Fore.
Dịch lên đến đỉnh điểm vào những năm 1950, cướp đi sinh mạng của 2% dân số bộ
lạc mỗi năm. Đến cuối những năm 1950, người Fore ngưng tập tục ăn thịt đồng
loại, dẫn đến sự suy thoái của bệnh kuru. Song, vì thời gian ủ bệnh có thể lên
tới nhiều năm, nên các trường hợp người Fore mắc bệnh kuru vẫn tiếp tục xuất
hiện thêm nhiều thập niên nữa.
Gần đây, các nhà nghiên cứu khám phá ra rằng, một số người sống sót qua dịch
kuru mang một đột biến gen có tên gọi V127, trong khi những người phát triển
bệnh kuru không có đột biến này. Điều đó khiến họ nghi ngờ, chính V127 cung cấp
khả năng đề kháng căn bệnh não nguy hiểm.
Trong nghiên cứu mới, các nhà khoa học đã biến đổi di truyền những con chuột
để chúng mang đột biến gen V127, rồi tiêm vào cơ thể chúng các prion truyền
nhiễm. Kết quả cho thấy, những con chuột mang một bản sao V127 đã chống chịu
được bệnh kuru cũng như một căn bệnh tương tự - bệnh Creutzfeldt-Jakob cổ điển.
Ngoài khả năng đề kháng các bệnh này, những con chuột mang 2 bản sao V127 còn
chống chịu được một căn bệnh prion khác - bệnh Creutzfeldt-Jakob biến thể hay
đôi khi còn được nhắc tới như "bệnh bò điên ở người".
Mặc dù việc chấm dứt tục ăn thịt đồng loại đã giúp người Fore giảm số trường
hợp mắc bệnh kuru, nhưng các nhà nghiên cứu nhận đinh, nếu bệnh còn tiếp tục lây
lan, "bộ lạc này vẫn có thể tái phục hồi dân bằng các cá nhân kháng bệnh".
Một điểm quan trọng cần lưu ý là, tập tục ăn thịt đồng loại không trực tiếp
dẫn tới việc phát triển khả năng đề kháng bệnh kuru. Thay vào đó, đột biến kháng
bệnh nhiều khả năng đã tồn tại trong cộng đồng người Fore trước dịch kuru, nhưng
nó trở nên phổ biến hơn nhiều khi cung cấp lợi thế di truyền: giúp những người
mang đột biến sống sót qua sự hoành hành của căn bệnh não nguy hiểm.
Sự chọn lọc các đặc tính di truyền như vậy là nền tảng của quá trình tiến
hóa.
Đột biến gen V127 dường như đã ngăn chặn các protein prion thay đổi hình
dạng. Các nhà nghiên cứu hy vọng, việc biết rõ chính xác cách đột biến này kháng
bệnh ra sao có thể giúp tìm ra cách chữa trị hữu hiệu mới đối với các bệnh
prion.
Tuấn Anh(Theo Discovery)