Nhà hàng Mai nằm ngay khu trung tâm Singapore. Điểm độc đáo và khác biệt của quán là tất cả nữ nhân viên phục vụ của nhà hàng đều mặc áo dài. Ngay cả cô chủ quán, chị Hà Tuyết Mai, thường xuyên có mặt ở quán trong chiếc áo dài truyền thống.
Ở Singapore, một vài năm gần đây, món ăn Việt Nam đã trở thành một hiện tượng ẩm thực được nhiều người quan tâm. Có khoảng 6-7 nhà hàng Việt Nam ở Singapore và nhiều nhà hàng khác có bán kèm món ăn Việt, nhưng lâu đời và được báo đài của Singapore "để mắt" nhiều nhất vẫn là nhà hàng Mai. Hôm cuối năm 2004 vừa rồi, đài phát thanh FM, thuộc tập đoàn Media Corp của Singapore đã dành hẳn một chương trình 30 phút để phỏng vấn và cho thính giả trực tiếp đặt câu hỏi với cô chủ quán Hà Tuyết Mai về bí quyết làm món ăn Việt Nam ngon. Trước đó, một nhà xuất bản của Singapore đã chính thức mời chị Mai viết giới thiệu về những món ăn Việt Nam. Và cuối tháng 12/2004, cuốn sách Vietnamese soul food cũng đã chính thức phát hành ở Singapore.
Để đạt được sự tín nhiệm của thực khách Singapore lẫn cơ quan quản lý vệ sinh an toàn thực phẩm của Singapore, chị Mai cho biết cũng không phải dễ dàng gì. Chị theo chồng qua Singapore từ năm 1991; trước đó ở Việt Nam chị đã từng học một khóa nấu ăn của Saigon Tourist. Năm 2000, chị chính thức mở nhà hàng Mai ở khu Marina Square. Mỗi buổi sáng chị thức dậy từ 5g, đi chợ, chọn món ăn tươi để kịp phục vụ buổi ăn sáng cho thực khách, đến 11g giờ khuya chị mới về đến nhà. Cực nhọc nhưng có khách hàng. Chị bàn tính mời thêm đầu bếp của Việt Nam sang Singapore phụ với chị. Chị đến cơ quan quản lý lao động, thoạt đầu nhà chức trách lắc đầu.
Chị nói: "Tối nào về đến nhà thì đã thấy con mình đã ngủ yên; buổi sáng tôi phải đi làm sớm, nhiều lúc tôi thấy quá tủi thân, thấy mình quá cực nhọc và mang nặng cảm giác áy náy vì không chăm sóc được cho con".
Mãi đến sáu tháng sau, cơ quan này mới đồng ý cho nhà hàng Mai có một đầu bếp Việt Nam sang làm việc. Cũng từ đó nhà hàng Mai có thêm nhiều thực đơn phong phú. Tuy vậy, kinh doanh trong ngành thực phẩm ở Singapore cũng phải tuân thủ chặt chẽ những quy định vệ sinh an toàn thực phẩm. Chị kể, có những lúc cơ quan này đột xuất đến kiểm tra, họ đi thẳng vào bếp, xem mình có đeo găng tay khi chế biến thực phẩm, kiểm tra nguyên liệu chế biến, rác thực phẩm… một cách tỉ mỉ rồi cấp cho nhà hàng chứng nhận A, hoặc B, hoặc C. Nhà hàng nào bị bằng C vài lần sẽ có nhiều khả năng bị cảnh cáo đến rút giấy phép kinh doanh.
Tuân thủ những quy định vệ sinh của Singapore, kết hợp với những kinh nghiệm nấu món ăn Việt, nhà hàng Mai đã có một lượng thực khách ổn định. Món được thực khách Singapore cũng như những người từng biết về món ăn Việt Nam yêu thích nhất vẫn là phở. Chị Mai cho biết 65 - 70% thực khách của nhà hàng là người Singapore. Chính vì thế, căn cứ vào khả năng kinh doanh của nhà hàng, cơ quan quản lý lao động Singapore đã cho phép nhà hàng Mai có đến ba đầu bếp Việt Nam sang làm việc.
Kinh doanh ăn uống ở Singapore, dù bận rộn nhưng chị Mai cũng không quên cộng đồng người Việt, đặc biệt là các em sinh viên Việt Nam đang học tập tại Singapore. Hằng năm, Mai Restaurant đều tham gia tài trợ hoặc giảm giá cho sinh viên.
Đến nhà hàng Mai, bạn có thể gọi từ phở, bún riêu, cơm tấm bì sườn… cho đến bánh xèo, gỏi cuốn, ốc nhồi thịt hay canh chua cá lóc, rau muống xào, thịt kho hột vịt, cá kho tộ… Nhà hàng Mai có một thực đơn phong phú với hơn 130 món so với 30 món ăn lúc ban đầu khi chị Mai khởi nghiệp. Ở đây, khách cũng có thể thưởng thức từng giọt cà phê phin đặc sánh hoặc ăn chơi với món chè bà bà, chè khoai sọ…
Anh Hà Văn Ánh, một cán bộ sang Singapore học tập, nói: "Thỉnh thoảng đến quán Mai, ăn một tô phở hay bún bò, cảm nhận cái vị mắm quen thuộc, tôi lại thấy như rất gần, rất Việt Nam".
(Theo Sài Gòn Tiếp Thị)