Nguyên nhân là do ở người cao tuổi,
niêm mạc của ống tiêu hóa teo dần, gây giảm sút khả năng tiếp nhận thức ăn của cơ quan này. Ngoài ra, thành biểu mô của niêm mạc miệng cũng mỏng hơn, lợi co rút lại, khiến khả năng nhai giảm đi (ngay cả khi răng vẫn còn nguyên). Những yếu tố này khiến cho
người già nhai kém, nuốt kém dẫn đến hiện tượng dễ bị nghẹn.