Theo các nhà khoa học, bình thường, nitrat vẫn có mặt trong rau quả nhưng với hàm lượng rất nhỏ. Từ những năm 1940, khi phân bón hóa học được sử dụng phổ biến để tăng năng suất tối đa cho cây trồng, hàm lượng chất này trong rau quả luôn ở mức rất cao.
Đó là nguyên nhân khiến tỷ lệ mắc ung thư thực quản tăng gấp 3 lần so với 20 năm trước. Đặc biệt, ở những nước sản xuất rau quả chủ yếu trong nhà kính, khả năng nhiễm bệnh càng gia tăng.
Phần đông người mắc bệnh này là nam giới (tỷ lệ mắc cao gấp 3 lần so với phụ nữ). Ung thư thực quản đã cướp đi ở Anh mỗi năm 3.000 sinh mạng. Tại Mỹ, căn bệnh này phổ biến hơn ung thư dạ dày; nhiều bệnh nhân còn rất trẻ, chỉ trên dưới 30 tuổi.