Raheem Sterling đã thổi làn gió mới vào Tam sư
Hodgson đã đi ngang Zlatan Ibrahimovic khi ông bước ra khỏi sân cho cuộc họp báo sau trận và đã gật đầu như một sự thừa nhận với chân sút lão luyện, niềm cảm hứng cho một thời kỳ mới của bóng đá Thụy Điển. Không kể trên chấm phạt đền, đây là thất bại đầu tiên của Hodgson trong cương vị HLV tuyển Anh, nhưng trận thua không hề đau đớn. Màn trình diễn một người, với Ibrahimovic ghi cả 4 bàn cho đội chủ nhà, dù có thất vọng đôi chút với Hodgson, đã được bù đắp lại bằng sự nỗ lực của các cầu thủ trẻ trong cuộc chuyển giao thế hệ mà ông đang rắp tâm thực hiện.
Các CĐV chủ nhà đương nhiên được dịp ăn mừng sau chiến thắng hoành tráng ngay trong trận đấu khánh thành sân quốc gia mới, nhưng với Hodgson, đây chỉ là một cuộc thử nghiệm. Theo dõi làn sóng tài năng trẻ mới từ các khán đài ở Premier League là một chuyện, còn tự tay bố trí và để họ chơi bóng trên sân là chuyện hoàn toàn khác. 3 người chưa khoác áo tuyển Anh lần nào có mặt trong đội hình xuất phát, thêm 3 người nữa vào sân từ ghế dự bị, nâng tổng số những cuộc ra mắt chỉ trong 6 tháng của Hodgson lên con số 13.
Tín hiệu tích cực là không ít. Chẳng hạn như bàn thắng thông minh của Steven Caulker 7 phút trước giờ nghỉ từ quả đá phạt điệu nghệ của Steven Gerrard. Kể từ khi David Nugent vào năm 2007 ghi bàn ngay trong trận ra mắt tuyển Anh, mới lại có một cầu thủ làm được như thế. Bàn thắng đó không chỉ đơn thuần là sự bù đắp cho những sai lầm mà Caulker, cùng các cộng sự cũng chỉ xấp xỉ tuổi anh ở hàng thủ, phạm phải trong thế trận phản công cực kỳ lợi hại của Thụy Điển. Nó còn cho thấy tương lai của bóng đá Anh thực sự không đến nỗi nào.
Ở tuyến giữa, trong khi Leon Osman, cầu thủ ra mắt lớn tuổi thứ 11 của Anh từ sau thế chiến, tỏ ra hiệu quả và chơi rất tích cực, thì một làn gió mới mang tên Raheem Sterling đã thổi vào Tam sư. 17 tuổi 341 ngày, tiền vệ của Liverpool là cầu thủ trẻ thứ 5 trong lịch sử được khoác áo tuyển Anh và giống như những gì thể hiện ở Anfield, Sterling tỏ ra hết sức tự tin, chơi càng lúc càng hay.
Chính anh đã mang về quả đá phạt dẫn tới bàn gỡ hòa cho tuyển Anh của Danny Welbeck ở phút 35, một bàn thắng tràn ngập sức trẻ và sự tươi mới đích thực. Tất cả họ, Sterling, Caulker, Welbeck và Tom Cleverley, đều đã hưởng lợi rất nhiều từ chính sách trẻ hóa quyết liệt của các đội bóng hàng đầu Premier League mùa giải này.
Có công mài sắt...
Tất cả đều cho thấy những trận đấu khốc liệt mà nhờ đó họ đã được tôi luyện mỗi tuần lễ ở giải Ngoại hạng là không phí hoài. Sterling chơi đúng như cách mà anh đã hành hạ Kolo Toure trong trận hòa 2-2 của Liverpool với Manchester City hồi tháng 8. Cleverley đầy tự tin và chững chạc như những gì anh đã thể hiện cùng M.U. Welbeck biết tận dụng cơ hội của mình mỗi khi nó đến và Caulker cho thấy lý do vì sao đã đến lúc thời đại Rio Ferdinand-John Terry nên chấm dứt vĩnh viễn.
“Tôi phải nói là tôi hài lòng với những gì cậu ấy làm được”, Hodgson nói về Sterling sau trận đấu. “Cậu ấy còn cả tương lai, còn trẻ và rất tài năng. Cậu ấy cần rèn giũa tài năng đó với Liverpool”. Pele từng khiến cả thế giới sửng sốt ở tuổi 17 tại sân bóng cũ Rasunda, trên đường đưa Brazil giành chức vô địch World Cup đầu tiên năm 1958. Những so sánh giữa Sterling với Pele lúc này đương nhiên là lố bịch, nhưng ít ra thì sau cuộc đọ sức ở Thụy Điển, người Anh không còn phải than phiền mãi là họ thiếu những tài năng trẻ nữa.
Tất nhiên, với hầu hết họ, bao gồm những người vào sân trong hiệp 2 như Carl Jenkinson, Tom Huddlestone hay Wilfried Zaha, trận đấu ở Solna mới chỉ là khởi đầu. Hành trình phía trước vẫn còn rất dài và ngay cả với chút lạc quan tối qua, khoảng cách về tài năng của bóng đá Anh với các cường quốc túc cầu khác, như TBN, Đức, Argentina hay Brazil vẫn còn lớn. Như chính Ibrahimovic đã thể hiện và bảng điện tử ở sân Friends Arena không ngần ngại khẳng định: “Anh ấy quá hay với quý vị”, những cậu học trò nhỏ của Hodgson vẫn còn nhiều điều phải học, nhưng với thái độ và tiềm năng mà họ thể hiện, hy vọng là rất lớn.
Trần Trọng